Historie tanků začíná během první světové války, kdy bylo nutné najít řešení pro překonání zákopové války. Britové byli první, kdo nasadili tanky do boje. V roce 1916 debutoval Mark I, první skutečný bojový tank, v bitvě na Sommě. Tento pomalý, těžký stroj měl za úkol překonávat zákopy a ostnatý drát a poskytnout pěchotě podporu při útoku na nepřátelské linie
Mezi světovými válkami se tanková technologie rychle vyvíjela. Francie přišla s lehkým tankem Renault FT, který se stal prvním tankem s otočnou věží. Tento design se stal standardem pro budoucí tanky. Tanky v tomto období byly různě experimentovány, co se týče velikosti, zbraní a pancéřování, s cílem najít optimální kombinaci pro různé bojové situace .
Druhá světová válka se stala katalyzátorem pro revoluční vývoj tanků, které se z nástrojů první světové války proměnily v symboly moderního boje. Zatímco Německo dominovalo s rychlými Panzery v rané fázi války, Sovětský svaz s masovou výrobou legendárního T-34 dokázal zvrátit vývoj a stát se klíčovým faktorem vítězství. Spojené státy a Velká Británie sázely na spolehlivé a snadno udržovatelné tanky jako Sherman a Churchill, ideální pro podporu pěchoty v masivním nasazení.
Po druhé světové válce pokračoval vývoj tanků s cílem zvýšit jejich palebnou sílu, mobilitu a ochranu. Britský Centurion, uvedený do služby těsně po válce, se stal jedním z nejúspěšnějších poválečných tanků. Americký M60 Patton a sovětský T-55 byly dalšími významnými modely tohoto období. Studená válka přinesla také technologické pokroky, jako jsou reaktivní pancéřování a pokročilé systémy řízení palby.
V moderní době se tanková technologie zaměřuje na integraci pokročilých elektronických systémů, zlepšení ochrany a zvýšení palebné síly. Německý Leopard 2 a americký M1 Abrams jsou příklady moderních hlavních bojových tanků, které kombinují tyto prvky a jsou široce považovány za jedny z nejlepších tanků současnosti.